编译／友亚
北京时间10月26日，Facebook发布了2021年第三季度财报。财报显示，该公司第三季度利润超预期，其股价盘后涨超1%。
此前有消息称，Facebook最早将于本周更名，旨在专注打造所谓的“元宇宙”（metaverse）。对于该公司而言，“更名”不仅仅是公司名称的改变，也反映了Facebook日益增长的雄心，并专注于一个新领域：元宇宙。
知情人士称，Facebook的更名计划已经至少酝酿了两个月。之前，Facebook已经宣布，作为打造负责任的“元宇宙”努力的一部分，将投资5000万美元，用于全球研究和项目合作伙伴。上周，Facebook又宣布在欧洲招聘10000人来构建“元宇宙”。
在此次财报中，Facebook也表示，预计今年将在AR、VR和相关硬件以及元宇宙应用和服务的开发上投入超过100亿美元。
但“元宇宙”究竟是什么呢？为什么Facebook会如此投入？更重要的是，“元宇宙”真的存在吗？
Facebook眼神为何锁定“元宇宙”？
上周二有报道称，Facebook计划在本周更改公司名称，以反映其专注于构建“元宇宙”努力。就像Alphabet现在是谷歌的母公司一样，我们将看到一家新的母公司，Facebook、WhatsApp、Instagram和其他公司都在这个母公司框架下运营。
Facebook更名是为了将重点放在构建“元宇宙”上，而公司CEO马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）显然认为，元宇宙迟早会成为现实。Facebook已经拥有了Oculus VR游戏平台，它不想在“元宇宙”的竞争中落后。
这表明，Facebook并不满足于成为单纯的社交媒体平台。但同时，考虑到近期曝光的“吹哨人”事件，Facebook这一次的时机也选择得比较适当，有助于分散监管部门的视线。当前，Facebook在许多国家都引发了监管担忧，包括其本土市场美国。这就是为什么我们要在大背景下谈论Facebook的“元宇宙”。
“元宇宙”的概念从何而来？
这一想法源于尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小说《雪崩》（Snow Crash），“元宇宙”一词在该书中首次被使用。这部小说以一个反乌托邦的世界为背景，在这个世界里，政府将权力拱手让给私营企业，让私企处理现代世界的一切，包括虚拟现实（VR）和数字货币等。斯蒂芬森的这本书受到了一些硅谷企业领导人的热捧。
此后，“元宇宙”的概念也在欧内斯特·克莱恩（Ernest Cline）的《头号玩家》（Ready Player On，2011年出版的小说，2018年被拍成电影）等作品中得到体现。当然，还有《黑客帝国》（Matrix）。
网络上也不乏元宇宙概念阐述和前景展望的相关文章。风险投资人马修·鲍尔（Matthew Ball）在个人博客中也对“元宇宙”进行了详细介绍。
“元宇宙”到底是什么？
简单来说，“元宇宙”可以被视为一个平行的虚拟世界，在这个世界中，用户可以拥有不同的身份、财产和角色。
稍微抽象一点，“元宇宙”应该是“后互联网世界”；它可以是一个分散的计算平台；它完全是一个数字经济，在大多数硅谷知识分子看来，“元宇宙”既存在于数字领域，也存在于物理世界。
根据鲍尔的文章，互操作性是“元宇宙”成功的关键。虚拟现实（VR）将是“元宇宙”的元素之一，但它又不只是戴上VR头盔玩游戏那么简单。根据鲍尔的说法，“元宇宙”好比现实人生，没有重置、暂停或结束，而是“无限期地持续”。
“元宇宙”不是只有一家公司就能制造的东西，而Facebook也不是唯一一家致力于“元宇宙”的公司。例如，《堡垒之夜》开发商Epic Games也有宏伟的“元宇宙”计划，即基于其“虚拟引擎”（Unreal引擎）打造“元宇宙”。事实上，《堡垒之夜》已经有了许多符合这一理念的元素，比如现场直播，自己的货币等等。
运作原理
鲍尔认为，数字空间、VR游戏、虚拟世界，甚至是《堡垒之夜》这种游戏，都不是“元宇宙”，尽管他承认《堡垒之夜》确实有“元宇宙”的元素。例如，《堡垒之夜》最近举办了一场“音乐体验”活动，即将到来的艺术家们可以在游戏中与他们的音乐布景进行互动体验。因此，这款游戏在某种程度上允许其他品牌和创作者向玩家展示他们的产品。
“元宇宙”被设想为一种新的世界秩序。在这种秩序中，你的服务可以与其它虚拟资产或加密货币进行交换。你能以一种更复杂的方式与数字世界交织在一起，这听起来确实有些反乌托邦。在一些通俗小说中，虚拟世界和现实世界融合在一起的大多数例子都符合这一形象。
因为所有人和事物都是元宇宙的一部分，所以互操作性至关重要。鲍尔表示，现行规则都是针对当前的互联网服务和功能的，为了确保“元宇宙”顺利运行，规则得重写。
Facebook的“元宇宙”计划
“元宇宙”对Facebook的未来至关重要，原因也不难想象。元宇宙是一个数字世界，我们大部分时间都在与朋友互动。虚拟资产在元宇宙世界中更重要，规则也会完全不同。作为互联网社交媒体巨头，Facebook当然会希望如此。Facebook还有自己的Oculus VR游戏平台，或许会是它进入“元宇宙”的入口。
根据Facebook自己下的定义，“元宇宙”将允许用户与不在同一物理空间的人一起闲逛。Facebook称：“你可以和朋友出去玩、工作、学习、购物、创作等等。这并不一定是要花更多的时间上网，而是要让你在网上花的时间更有意义。”
Facebook承认“元宇宙”不会一蹴而就，许多产品可能要在未来10年至15年内才能完全实现。Facebook还表示需要解决“元宇宙”将如何建造的问题。
扎克伯格表示，预计元宇宙将在接近本世纪20年代末时产生商业影响。元宇宙的投资在近期任何时候都不会产生盈利。
Facebook希望“负责任地”助力“元宇宙”的构建。今年9月，Facebook宣布设立5000万美元的“XR项目与研究基金”。该项目为期两年，将与行业民权组织、政府、非营利组织和学术机构合作，以确定如何负责任地发展这些技术。
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